День муравья
16. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
Безумие: С каждым днем мы все утрачиваем разум, но безумие у каждого свое. По этой причине мы так плохо понимаем друг друга. Лично я понимаю, что страдаю паранойей и шизофренией. Мало того, я еще очень чувствительный, а это искажает видение реальности. Я это знаю. Поэтому стараюсь не переживать из‑за безумия, а использовать его в качестве двигателя во всех своих начинаниях. И чем больше меня охватывает безумие, тем быстрее я достигаю поставленных целей. Безумие - это свирепый лев, заключенный в черепе каждого. И нечего с ним воевать. Его достаточно обнаружить и приручить. Но с собственным безумием, как с любым мощным источником, есть риск заиграться: иногда разъяренный лев может напасть на того, кто его приручает.
Эдмон Уэллс. «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том II
17. СЛЕДЫ
103683- й нашел стойла скарабеев. В этом большом зале обитают жуки‑носороги с безупречным телосложением. Их тела покрыты толстыми и зернистыми черными пластинами, трущимися друг о друга. Сзади их корпус гладкий и закругленный. Спереди ‑хитиновый капюшон заканчивается длинным острым рогом, он в десять раз толще шипа розы.
Насколько известно 103683‑му, размеры этих летающих животных шесть шагов в длину и три шага в ширину. Они живут в полумраке, но, как ни парадоксально, их единственная слабость - тяга к свету. В мире насекомых сияние - это соблазн, перед которым мало кто может устоять.
Крупные животные поедают даже опилки и гниющие почки. И повсюду оставляют маленькие кучки, отчего вокруг стоит нестерпимая вонь; здесь низкий потолок, животным мало места для движения. Рабочих, которые должны заниматься чисткой помещения, похоже, тут не было давно.
Приручение этих жесткокрылых было делом серьезным. Королеве Шли‑пу‑ни пришла в голову мысль искать альянса с носорогами после того, как один из них спас ее из паутины паука. Едва став королевой, она сформировала из них летучий легион. Но возможности повести их в бой пока не представилось, они еще не приняли крещения кислотой, и неизвестно, как эти мирные травоядные отреагируют на военную ситуацию, когда столкнутся с полчищами разъяренных солдат.
103683- й проскальзывает между лапами этих крылатых мастодонтов. Его внимание привлекла изобретенная для них поилка: в центре зала на листе огромная капля воды, и когда одно из животных подходит утолить жажду, лист прогибается.
Шли- пу‑ни убедила скарабеев поселиться в Бел‑о‑кане, просто поговорив с ними на языке феромонов. Она гордится своим дипломатическим талантом. «Достаточно найти способ общения и можно объединить два разных мышления» , ‑разъясняет она свои эволюционные идеи. Для достижения этого, по ее мнению, все способы хороши: съедобные подарки, запахи‑паспорта, успокоительные феромоны. Она считает, что если два животных общаются друг с другом, то они уже не способны убить друг друга.
На последнем собрании королев Федерации ей возразили, что первая реакция у любого животного - это уничтожить все, что от него отличается: и если один хочет общаться, а другой убивать, то первый всегда будет повержен. На что Шли‑пу‑ни тонко возразила, что, в конце концов, убийство - это тоже форма общения, пусть даже самая примитивная. Чтобы убить, надо приблизиться, рассмотреть, изучить, предугадать реакции своего противника. То есть проявить к нему интерес.
В эволюционном движении изобилие парадоксов!
103683- й отрывается от созерцания скарабеев и продолжает поиски потайного хода, который должен привести его к муравьям‑мятежникам.
На потолке он замечает следы. Они расходятся во всех направлениях, как будто специально запутывая дорогу. Но 103683‑й - великолепный следопыт: он с ходу распознает свежие отпечатки и продвигается по ним.
Следы приводят его к входу, замаскированному маленьким бугорком. Должно быть, это здесь. Сначала он закапывает кокон бабочки, который ему мешает, просовывает первым делом голову, а затем и все тело в коридор и с опаской продвигается вперед.
Здесь пахнет муравьями.
Мятежники… Откуда в таком едином организме, как Бел‑о‑кан, могут взяться мятежники? Это как если бы где‑нибудь в закоулке кишечника клетки отказались бы принимать участие в жизни тела. Это можно сравнить с аппендицитом. И 103683‑й направлялся на встречу с приступом аппендицита, происходящем в живом Городе.
И сколько же мятежников откололось от Города? Какие у них мотивы? Чем дальше он продвигается, тем сильнее хочет узнать всю правду. Теперь, когда ему известно о существовании мятежников, ему хочется их отыскать, узнать об их деятельности и целях.
Он продвигается вперед по свежим запахам. По этому узкому тоннелю прошли совсем недавно. Вдруг две лапки с четырьмя когтями крепко хватают его и резко толкают вперед. Из коридора он влетает прямо в зал. Две мандибулы хватают его за шею и начинают сдавливать.
103683- й отбивается. За панцирями, которые его обступают, он различает комнату с очень низким потолком. Довольно просторную. Насколько позволяют усики, он определяет, что комната размером тридцать на двадцать шагов, то есть этот фальшивый потолок накрывает все стойло скарабеев.
Не меньше сотни муравьев окружают его. Многие подозрительно изучают идентификационные запахи пришельца.
18. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
Как от них избавиться? Когда меня спрашивают, как избавиться от муравьев, если они завелись на кухне, я отвечаю: а по какому праву ваша кухня принадлежит вам больше, чем муравьям? Ах, вы ее купили? Отлично, но у кого? У других людей, которые эту кухню построили из бетона, то есть из продукта, данного самой природой. Это соглашение между вами и людьми, которые это изготовили, что эти обработанные куски природы якобы принадлежат вам. Но это просто людская условность. Значит, и касается она только людей. Почему томатный соус из вашего шкафа принадлежит вам больше, чем муравьям? Ведь томаты произрастают из земли! Бетон тоже взят из земли. Как и металл, из которого сделаны ваши вилки, как и фрукты в вашем джеме, как и материал, из которого построены ваши стены, - все это дала планета. Человек только дал им названия, наклеил этикетки и назначил цену. Но все это вовсе не делает вас собственником. Земля со всеми своими богатствами принадлежит всем ее обитателям…
Однако эта мысль опережает время, ее трудно понять. Но если вы все же решили избавиться от этих крошечных конкурентов, «наименее жесткий» метод - это по‑прежнему базилик. Заведите маленькое растение базилика и поместите его в зоне, которую хотите защитить. Муравьи не любят запах базилика и, скорее всего, они отправятся гостить в квартиру вашего соседа.
Эдмон Уэллс. «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том II
19. МЯТЕЖНИКИ
Быстрыми движениями усиков 103683‑й представляется мятежникам. Он солдат. Уверяет, что нашел на свалке череп, который поручил ему отправиться сюда и предупредить, что скоро состоится крестовый поход против Пальцев.
Новость производит эффект. Муравьи не умеют лгать. Они еще сами не осознали пользу этого.
Кольцо окружения расступается. Вокруг задергались усики. 103683‑й улавливает феромоны, все говорят о рейде в Химическую библиотеку. Кое‑кто из мятежников полагает, что солдату удалось поговорить с одним из трех членов той самой команды. От них слишком долго нет вестей.
Из того, что ему удается услышать, 103683‑й делает вывод, что это настоящие подпольщики, и они делают все, чтобы сохранить свою тайну. Мятежники продолжают обсуждать его сообщение. Особенно их удручает определение «крестовый поход против Пальцев». Они выглядят расстроенными. Некоторым интересно, а как поступят с незваным гостем. Он представляет опасность: ему известно их убежище, а ведь он не является их сторонником.
Кто ты?
103683- й дает все свои определяющие характеристики: касту, номер кладки, родной муравейник… Мятежники изумлены. Оказывается, перед ними стоит знаменитый 103683‑й солдат ‑единственный из рыжих муравьев, кто побывал на краю мира и вернулся назад.
Его освобождают. Даже уважительно расступаются. Завязывается разговор.
Муравьи разговаривают с помощью запахов, эти феромоны испускаются сегментами усиков. Феромон - это гормон, способный отделяться от одного тела и по воздуху проникать в другое тело. Если один муравей испытывает какое‑то чувство, он испускает феромон, и все муравьи вокруг испытывают это чувство вместе с ним. Если муравей в стрессовом состоянии, он моментально передает это окружающим, так что им остается только одно - прекратить это болезненное послание, придя бедняге на помощь.
Каждый из одиннадцати сегментов усика испускает волны пахучих слов определенной длины. Эти сегменты, словно рты, которые могут говорить одновременно каждый на своей длине волны. На низких частотах передают базовую информацию. Более легкие послания посылают на высоких частотах.
Эти же сегменты выполняют еще функцию ушей. Так что обе стороны говорят одиннадцатью ртами и слышат одиннадцатью ушами. И все это - одновременно. Кроме того, в их речи имеется множество нюансов. Из муравьиного диалога узнаешь в одиннадцать раз больше и в одиннадцать раз быстрее, чем из человеческого. Когда человек наблюдает встречу двух муравьев, ему кажется, что они, едва коснувшись друг друга кончиками усиков, снова отправляются дальше каждый по своим делам. Однако во время этого мимолетного контакта все, что нужно, уже сказано.
Прихрамывая, приближается какой‑то солдат (у него всего пять лапок) и спрашивает, не он ли был давним другом 327‑го принца и принцессы Шли‑пу‑ни.
103683- й подтверждает, что так оно и было.
Хромой сознается, что когда‑то разыскивал его и собирался убить. Но теперь ветер переменился, и при этом он испускает запах‑насмешку:
А теперь уже я оказался вне закона, а государство представляешь ты.
Времена меняются.
Хромой предлагает трофоллаксис. Его собеседник соглашается, и оба целуются в губы, и гладят друг другу усики до тех пор, пока пища из социального зоба дающего полностью не перельется в желудок 103683‑го.
Они взаимодействуют, как сообщающиеся сосуды. Их пищеварительные системы тоже сообщающиеся.
Хромой делится своей энергией - гость ей наполняется. 103683‑й вспоминает мирмекийскую пословицу LIII тысячелетия: Дающий богатеет, а берущий беднеет.
Однако он не мог отказаться от такого дара.
Потом мятежники показывают ему свое убежище. Тут имеются запасы зерна, медвяной росы, яйца с феромонами памяти.
103683- му все эти заговорщики почему‑то не кажутся опасными. Сохранение своей тайны заботит их куда больше, чем роль мятежников, которые жаждут политической власти и рвутся к ней.
Хромой подходит ближе и начинает доверительно объяснять. Когда‑то мятежники назывались по‑другому. Это были «воины с запахом земли», и они были тайной полицией на службе королевы Бело‑киу‑киу‑ни, матери нынешней королевы Шли‑пу‑ни. Тогда они были настолько в силе, что им удалось построить тайный Город. Свой, тайный Город. Второй Бел‑о‑кан.
Хромой признается, что они, воины с запахом земли, пытались уничтожить 327‑го принца, 56‑ю принцессу (Шли‑пу‑ни) и его самого, 103683‑го солдата. Тогда никто не знал, что Пальцы существуют на самом деле. Королева Бело‑киу‑киуни опасалась, что подданные будут в панике, если узнают, что эти гигантские животные наделены почти таким же развитым интеллектом, как и сами рыжие муравьи.
Бело- киу‑киуни заключила соглашение с послом Пальцев: она скроет информацию о существовании Пальцев, а за это они поделятся с муравьями своими знаниями в обмен на знания муравьев. Но оба представителя, и муравьев, и Пальцев, должны хранить это в секрете от своего населения.
Королева Бело‑киу‑киуни поняла, что еще не настало то время, когда эти две цивилизации смогли бы понять друг друга. И тогда она повелела своим воинам с запахом земли уничтожать всех, кто прознает о существовании Пальцев.
Эта воля дорого всем обошлась. Хромой признается, что это они убили 327‑го принца, как, впрочем, и несколько тысяч других муравьев, которым так или иначе стало известно, что Пальцы - это не просто легенда, что они на самом деле существуют и бродят по лесу.
103683- й заинтригован. Означает ли это, что диалог между рыжими муравьями и Пальцами на самом деле существует?
Хромой утверждает это. Пальцы поселились в подземелье под Городом. Они изобрели машину и создали муравья‑посла, который умеет испускать и принимать феромоны. Машина‑переводчик называется «Пьер де Розетт», а посла зовут «Доктор Ливингстон»; это имена Пальцев. При помощи этого посредничества Пальцы и муравьи смогли поведать друг другу главное:
«Мы существуем в разных величинах, мы разные, но и мы и вы сумели построить разумную цивилизацию на этой планете».
Это был первый контакт. Потом было много других. Пальцы оказались пленниками подземелья под Городом, а Бело‑киу‑киуни кормила их, помогая им выжить. Общение было регулярным и продолжалось на протяжении целого сезона. Благодаря Пальцам Бело‑киу‑киуни узнала принцип работы колеса, но не успела поделиться этим со своим народом, так как погибла во время пожара в Городе.
Когда ее дочь Шли‑пу‑ни взошла на престол, она даже слышать не захотела о Пальцах. Она запретила их кормить. Проход, ведущий в другой, тайный Бел‑о‑кан, как и проход, ведущий в пещеру Пальцев, она приказала залить осиным бетоном. Вот так. Она обрекла их на голодную смерть.
С того времени стража Шли‑пу‑ни начала гонения на воинов с запахом земли. Новая королева не пожелала оставлять ни малейшего следа от этого позорного эпизода, когда муравьи сотрудничали с Пальцами. Королева, родом из рыжих муравьев, увлеченная межвидовыми контактами, проявила в этих обстоятельствах странную нетерпимость.
За один день почти половина воинов второго Бел‑о‑кана была предана смерти. Были и сбежавшие, они закопались в стены и потолки. Они решили избавиться от запахов узнавания, чтобы выжить, и переименовали себя. Они стали называться «сторонники Пальцев».
103683- й всматривается в этих так называемых мятежников. Большинство из них покалечено. Стража королевы устроила им нелегкую жизнь. Правда, среди них есть и молодые, пребывающие в добром здравии. Возможно, все эти солдаты наивно позволили заморочить себя рассказами о параллельной цивилизации.
Но каким безумием с их стороны было вовлечение белоканцев в братоубийственную войну! И ради чего? Ради Пальцев, о которых почти ничего не известно.
Хромой говорит, что теперь мятежники особенно сплотились. Их главный штаб располагается здесь, в фальшивом потолке над стойлом скарабеев. И они научились испускать настолько незаметные запахи, что федеральные солдаты до сих пор не могут их обнаружить.
Какая цель у этого тайного движения?
Хромой выдерживает напряженную минутную паузу. Он добился желаемого эффекта, а затем заявил, что Пальцы, когда‑то поселившиеся под полом, не вымерли. Мятежники сумели пробиться сквозь осиный бетон, они восстановили проход в гранитной плите и возобновили поставки продовольствия.
Может, 103683‑й тоже хочет присоединиться к мятежникам? Солдат колеблется, но любопытство, как всегда, побеждает. В знак согласия он наклоняет антенны вперед. Все поздравляют друг друга. Теперь в рядах движения есть воин, который сумел дойти до края мира. Ему предлагают многочисленные трофоллаксисы, и 103683‑й уже не знает, в какую сторону повернуться для очередного поцелуя. Эти кормящие поцелуи согревают его тело.
Хромой сообщает, что мятежники собирают отряд, который должен выкрасть муравьев‑цистерн и отправить их под пол, чтобы Пальцы лучше питались. Если он хочет встретиться с Доктором Ливингстоном, ему представляется прекрасная возможность.
103683- й не заставляет просить себя дважды. Ему не терпится увидеть гнездо Пальцев, спрятанное под Городом. Не терпится поговорить с ними. Он так долго жил в постоянных мыслях о Пальцах. И вот теперь он может излечиться от «болезни томления духа», удовлетворив свое любопытство.
Тридцать доблестных солдат‑мятежников, напившись медвяной росы и восстановив силы, направляются в зал к муравьям‑цистернам. С этим отрядом отправляется и 103683‑й.
Только бы не напороться на патруль.
20. ТЕЛЕВИДЕНИЕ
Она следила за всеми, кто входил и выходил. Консьержка, сидя у приоткрытого окошка, добросовестно несла службу на своем посту. Комиссар Мелье подошел к ней:
- Мадам, позвольте вас спросить?
Она подумала, что, наверняка, сейчас последует какое‑нибудь замечание по поводу грязных зеркал в лифте. Однако кивнула.
- Скажите, чего вы боитесь в жизни больше всего?
Странный вопрос. Она раздумывала, боясь ляпнуть какую‑нибудь глупость, ей не хотелось разочаровать своего самого знаменитого жильца:
- Я думаю, иностранцев. Да, иностранцев. Их развелось слишком много. Они отнимают у людей работу. Нападают на них из темного угла по вечерам. Они не такие, как мы, вот что! Вот и поди узнай, что там у них на уме?
Мелье кивком поблагодарил ее. Он уже был на лестнице, когда она, все еще пребывая в напряжении, бросила ему:
- Доброй ночи, господин комиссар!
Дома он скинул ботинки и устроился перед телевизором. Нет ли там чего‑нибудь такого, что отвлекло бы запущенную в голове машину расследования. Даже когда мы спим и видим сны, - это все‑таки работа. А вот телевизор, тот опустошает мозг. Нейроны отправляются на каникулы, и все церебральные огни перестают мигать. Блаженство!
Он взял пульт.
По 1675‑му каналу шел какой‑то американский фильм: «Эй, Билл, ты дерьмо, ты думал, ты лучший, а теперь видишь, ты такой же червяк, как и все…»
Мелье переключил:
Канал 877, реклама: «Крак‑Крак раз и навсегда избавит вас от…»
Он снова переключил канал.
Всего было 1825 каналов, но только 622‑й каждый вечер ровно в двадцать часов радовал его популярнейшей передачей: «Головоломка для ума».
Титры. Фанфары. Появляется ведущий. Аплодисменты.
Мужчина сияет:
- Я счастлив снова видеть у экранов телевизора вас всех, верных нашему 622‑му каналу. Добро пожаловать на сто четвертую передачу «Головоломка для…
- …ума»! - взрывается аудитория.
Мария‑Шарлотта то сворачивалась в клубок у его ног, то требовала внимания. Он дал ей тунцового паштета. Паштет из тунца Мария‑Шарлотта любила больше, чем ласку.
- Я повторю правила для тех, кто смотрит нашу передачу впервые.
В адрес этих невежд в зале раздается свист.
- Спасибо. Итак, принцип прост. Мы даем загадку. Кандидату или кандидатке надо ее разгадать. Это и есть «Головоломка для…
- …ума»! - подхватывает публика.
Лучезарный ведущий продолжает:
- За каждый правильный ответ выдается чек на десять тысяч франков плюс джокер, который дает право на одну ошибку и тем самым дает шанс выиграть еще десять тысяч франков. Нашей чемпионкой уже не первый месяц является мадам, э‑э‑э, Жюльет‑та… Рамирез. Будем надеяться, что и сегодня она не проиграет. Еще раз несколько слов о себе, мадам… Рамирез. Кем вы работаете?
- Почтальоном.
- Вы замужем?
- Да, и я уверена, что мой муж сейчас смотрит меня дома по телевизору.
- Тогда добрый вечер, мсье Рамирез! А дети у вас есть?
- Нет.
- Скажите, а какое у вас хобби?
- Ну… кроссворды… кухня…
Аплодисменты.
- Громче, громче, - призывает ведущий. - Мадам Рамирез этого заслуживает.
Аплодисменты нарастают.
- А теперь, мадам Рамирез, вы готовы к новой загадке?
- Готова.
- Тогда я вскрываю этот запечатанный конверт и объявляю вашу сегодняшнюю загадку.
Барабанная дробь.
- Вот эта загадка: назовите следующую строку этой последовательности.
Фломастером он пишет цифры на белой доске:
1
11
21
1211
111221
312211
Крупный план кандидатки, на ее лице смятение:
- Ну… Это непросто!
- Не торопитесь, мадам Рамирез. У вас есть время до завтра. Вот вам в помощь ключевая фраза. Она направит вас по верному пути. Итак, слушайте внимательно: «Чем больше у вас ума… тем меньше у вас шансов догадаться».
Непонимающий зал аплодирует. Ведущий раскланивается:
- Дорогие телезрители, вы тоже запишите! Итак, до завтра, если пожелаете!
Жак Мелье переключился на региональные новости. Сильно накрашенная женщина с безупречной прической равнодушно читала текст с бегущей строки: «После блестящего успеха комиссара Жака Мелье в деле братьев Сальта префект Дюпейрон предложил зачислить выдающегося полицейского в ранг офицера Почетного легиона. Из достоверных источников известно, что Министерство юстиции благосклонно относится к его кандидатуре».
Жак Мелье с отвращением выключает телевизор. Что же делать? Продолжать играть роль звезды и замять дело или же не отступаться и попытаться выяснить правду - и тогда к черту репутация безупречного сыщика?
На самом деле, он прекрасно понимал, что никакого выбора у него нет. Соблазн раскрыть идеальное преступление был слишком велик. Он снял телефонную трубку:
- Алло, морг? Соедините меня с доктором… (Противная музыка.)…Алло, док, мне нужен подробный отчет о вскрытии тел братьев Сальта… Да, это срочно!
Он повесил трубку, набрал другой номер:
- Алло, Эмиль? Ты можешь мне достать досье на журналистку из «Воскресного эха»? Да, Летиция Уэллс. Ладно, через час я буду в морге, приезжай туда. И еще, Эмиль, маленький вопрос: чего ты боишься в жизни больше всего?… Надо же, этого? Забавно. Я бы никогда не подумал, что это может кого‑то напугать… Ладно, давай лети в морг.
21. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
Индейская ловушка. В охоте на медведей Канадские индейцы используют самую примитивную ловушку. На ветку дерева подвешивают большой камень, обмазанный медом. Медведь видит это, как ему кажется, лакомство, подходит и пытается схватить камень лапой, получая при этом удар. Камень раскачивается, создавая эффект маятника, и, каждый раз возвращаясь, бьет по медведю. Медведь сердится и бьет камень еще сильнее. И чем сильнее он его толкает, тем мощнее получает удар. И так до смертельного нокаута.
Медведь не способен подумать: «Может, прекратить эти истязания?» Он чувствует только нарастающее недовольство. «Меня бьют - я даю сдачи!» - думает он. Его ярость разгорается. Если он прекратит бить по камню, тот остановится, и тогда медведь заметит (как только установится покой), что это всего лишь инертный предмет, подвешенный на веревке. И тогда он сможет перегрызть веревку, а когда камень упадет, то можно и мед слизать.
Эдмон Уэллс. «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том II
22. МИССИЯ В ЗАЛ ЦИСТЕРН
Даже здесь, на 40‑м этаже под землей, спят далеко не все. Август в самом разгаре, и все изнывают от жары, даже по ночам, даже на такой глубине.
Раздраженные Белоканские воины без причины кусают прохожих. Рабочие мечутся между залами, где ухаживают за яйцами, и залами с медвяной росой. Муравейнику жарко.
Толпа горожан течет, как теплая лимфа.
Отряд из тридцати мятежников незаметно проникает в зал с муравьями‑цистернами. С восхищением они смотрят на их грузные, как у борцов сумо, тела. Муравьи‑цистерны похожи на тучные золотистые фрукты с непрозрачными красными полосами. На самом деле эти фрукты - растянувшийся до предела хитин, а сами муравьи подвешены к потолку головой кверху, животом вниз.
Рабочие снуют туда‑сюда: они не столько утоляют голод, сколько просто наслаждаются нектаром.
Иногда даже сама королева Шли‑пу‑ни приходит сюда полакомиться из этих цистерн. Но ее визиты оставляют равнодушными этих удивительных насекомых, у которых от неподвижного образа жизни выработалась философия инертности. Поговаривают, что их мозг уменьшается. Функция развивает орган, отсутствие деятельности уничтожает его. Так как единственное занятие муравьев‑цистерн - наполняться или опустошаться, то понемногу они превратились в бинарные механизмы.
За пределами своего зала они никого не замечают и ничего не понимают. Они рождены в подкасте цистерн и цистернами умрут.
Однако их все же можно сдвинуть с места еще при жизни. Достаточно испустить феромон, означающий «миграция». Муравьи‑цистерны - это резервуары, но это подвижные резервуары, они запрограммированы на транспортировку в случае миграции.
Мятежники выбирают несколько цистерн подходящего размера. Приблизившись к их антеннам, они произносят команду «миграция». Огромные насекомые начинают медленно двигаться; отрывая от потолка одну лапку за другой, они спускаются. И тут же мятежники подхватывают их, чтобы насекомые не разбились.
Куда мы идем? - спрашивает один из муравьев‑цистерн.
На юг.
Муравьи‑цистерны не спорят и позволяют мятежникам унести себя. Они настолько тяжелые, что мятежникам приходится браться вшестером, чтобы перенести одну из этих фляг. Подумать только, столько усилий и все только ради Пальцев!
Они хотя бы ценят ваши усилия? - спрашивает 103683‑й.
Они жалуются, что им мало! - отвечает мятежник.
Неблагодарные!
Отряд осторожно спускается на нижние этажи. Вот, наконец, та самая небольшая трещина в гранитном полу. За ней находится зал, откуда с ними будет говорить Доктор Ливингстон.
103683- й вздрагивает. Неужели это так просто ‑разговаривать с ужасными Пальцами?
Но на этот раз дискуссии не получится. Квартал, как всегда, патрулировался, и внезапно стража погналась за мятежниками. Мятежники в спешке бросают свои цистерны, едва успевая скрыться.
Это мятежники!
Стражник распознал характерный запах, который те считали неуловимым. Летят феромоны тревоги - начинается преследование.
Федеральные воины быстры, но догнать мятежников им все же не удается. Тогда они устанавливают заграждения, перекрывая ходы, и пытаются согнать их в одно место.
Солдаты следуют по пятам, вынуждая отряд подниматься на верхние этажи. Уровни ‑40, ‑30, ‑16, ‑14. Они сгоняют своих жертв к какому‑то определенному месту. 103683‑й догадывается, что это ловушка, но не видит выхода из нее. Ему некуда деваться. Если солдаты не убили его, значит, на то есть причины! И никакого выбора, остается только нестись туда, куда вынуждают?
Мятежников загоняют в зал - здесь полно вонючих клопов, и это приводит их в ужас. Их усики встают дыбом перед ошеломляющим зрелищем!
Во все стороны мечутся самки, их спины покрыты влагалищами, самцы преследуют их, размахивая острыми членами. Чуть дальше самцы‑гомосексуалисты совокупляются, образуя длинные зеленые гроздья.
Не успевают мятежники понять, что происходит, как на них набрасываются толпы этих треклятых насекомых. Один из муравьев падает под толстым слоем возбужденных клопов‑вонючек. Никто не успевает даже встать на изготовку и защититься выстрелами кислоты. Острые члены клопов протыкают их панцири.
Обезумевший 103683‑й отбивается изо всех сил.
23. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
Клоп: Из всех форм сексуальности, сексуальная озабоченность пещерных клопов (Cimex lectularius) самая поразительная. Никакое человеческое воображение не сравнится с таким извращением.
Первая особенность - приапизм… Пещерный клоп всегда готов к совокуплению. Некоторые особи имеют более двухсот сношений за день.
Вторая особенность - гомосексуализм и зоофилия. Пещерные клопы с трудом различают себе подобных, а среди себе подобных им еще труднее отличить самку от самца. 50% их сношений гомосексуальные, 20% происходят с животными других видов и только 30% осуществляются с самками.
Третья особенность - острый пенис. Пещерные клопы имеют длинный член с острым кончиком. Этим, похожим на шприц инструментом самцы протыкают панцири и вводят свое семя куда попало: в голову, в живот, в лапки, в спину и даже в сердце своей дамы! Операция ничуть не влияет на здоровье самок, но как же забеременеть в таких условиях? Отсюда…
Четвертая особенность - беременная девственница. Снаружи ее влагалище остается нетронутым, однако она получила удар пениса в спину. Как же сперматозоиды самца выживут в ее крови? Защитная система уничтожит большую часть как вульгарных чужеродных микробов. Чтобы шансы увеличились и хотя бы сотня мужских гамет дошла до цели, количество выбрасываемой спермы просто феноменально. Для сравнения: если бы самцы клопов были размером с человека, они бы извергали по тридцать литров спермы при каждой эякуляции. Из всего этого множества выживет совсем небольшое количество. Спрятавшись в закоулках артерий, скрывшись в венах, они будут дожидаться своего часа. Самка может провести зиму с этими самовольно заселившимися жильцами. Весной все сперматозоиды из головы, лапок, живота устремляются к яйцеклеткам и, пронзая их, входят внутрь. Далее цикл пройдет безо всяких проблем.
Пятая особенность - самки с множеством влагалищ. Из‑за того что самцы грубо пронзают их где попало, самки клопов покрыты шрамами в виде коричневых трещин, окруженных светлой зоной. Они похожи на мишени. Таким образом, можно точно сказать, сколько спариваний было у самки.
Природа одобряет это плутовство, изобретая странные адаптации. Постепенно эти изменения достигли невероятного масштаба. Девочки‑клопы стали рождаться усеянными коричневыми пятнами со светлым ореолом на спине. Каждое пятно - это вместилище, «дополнительный половой орган», напрямую связанный с основным. Эта особенность существует на всех этапах ее развития: сначала нет шрама, потом появляется от рождения несколько принимающих шрамов и, наконец, настоящие вторичные влагалища на спине.
Шестая особенность - autococufiage. Что происходит, когда самец пронзен другим самцом? Сперма выживает и привычно направляется в сторону яйцеклеток. Не обнаружив их, она устремляется к семенным протокам нового хозяина и смешивается с его собственными сперматозоидами. Результат: когда пассивный гомосексуалист пронзит даму, он введет в нее не только свои сперматозоиды, но и сперматозоиды самца, с которым у него были гомосексуальные отношения.
Седьмая особенность - гермафродитизм. Природа не перестает ставить странные эксперименты на своем любимом сексуальном кролике. Самцы клопов также подверглись мутации. В Африке живет клоп Afrocimex constritus, его самцы рождаются с маленькими вторичными влагалищами на спине. Однако они не способны рожать. Похоже, эти влагалища предназначены просто для украшения или же поощрения гомосексуальных отношений.
Восьмая особенность: половой орган, который, как пушка, выстреливает на нужное расстояние. Ими снабжены некоторые виды тропических клопов, antrochorides scolopelliens. Семявыводящий канал имеет форму огромной гофрированной трубы, в которой жидкая сперма находится в сжатом состоянии. Затем специальные мышцы проталкивают сперму с огромной скоростью и выводят ее из тела. Таким образом, когда самец замечает самку в нескольких сантиметрах от себя, он целится пенисом в мишени‑влагалища на спине дамы. Выстрел пронзает воздух. Мощность этих выстрелов такова, что сперма без труда проникает в более хрупкий в этих местах панцирь.
Эдмон Уэллс. «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том II
24. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ ПОД ЗЕМЛЕЙ
Падая, один из мятежников испускает душераздирающий и непонятный крик‑запах:
Пальцы - наши боги.
Он упал, раскинув лапки, и его распростертое тело напоминало крест с шестью концами.
Один за другим гибнут его товарищи, и вновь 103683‑й слышит, что некоторые повторяют одну и ту же странную фразу:
Пальцы - наши боги.
На глазах стражников, которые явно не имеют намерения прекращать казнь, разгоряченные клопы пронзают и насилуют мятежников.
103683- й не собирается умирать так быстро. Не раньше, чем он узнает, что означает слово «боги». Охваченный бешенством, он стегает своими усиками сразу штук десять клопов, вцепившихся в его грудь, потом, наклонив голову, врезается в группу солдат. Эффект неожиданности сработал. Воины, увлеченные зрелищем этой кровавой оргии, не успевают преградить ему путь. Однако моментально приходят в себя.
Но 103683‑й не новичок и умеет уходить от погони. Он несется по потолку и кончиками широко расставленных усиков обдирает стены. Оттуда падают комья земли. Солдат возводит между собой и преследователями песчаную преграду. Приняв стрелковую позицию, он поражает тех стражников, которым все же удалось пробиться. Но препятствие преодолевает большая группа воинов, и он не успевает прикончить всех. Да и емкость с кислотой теперь почти пуста.
Со всех ног он удирает.
Это мятежник! Остановите его!
103683- й несется по галереям, и, похоже, они ему знакомы. Так оно и есть! Он бежит той же дорогой, только в обратном направлении. Вот он снова в зале цистерн. Ноги сами собой понесли его по той дороге, которую он лучше помнил, потому что недавно прошел по ней в противоположную сторону.
Из лапки сочится кровь. Любой ценой ему надо спрятаться. Спасение на потолке. Он поднимается туда и протискивается между лапками муравья‑резервуара. Огромное тело насекомого заслоняет его от ворвавшихся в зал солдат.
Своими антеннами стража зондирует каждый закоулок.
103683- й приподнимает одну из лапок муравья‑цистерны, за телом которого прячется.
Что тебе надо? - вяло интересуется тот.
Миграция, - властно приказывает 103683‑й. И поднимает вторую, потом третью лапку. Но на этот раз муравья‑цистерну не удается одурачить.
Что, что… Прекрати сейчас же!
Внизу воины заметили лужицу прозрачной крови. Они усиленно ищут его. Капля падает на голову стражнику, и он поднимает усики.
Вот он, я его нашел!
103683- й лихорадочно отрывает от поверхности лапку, и еще одну. Теперь цистерна удерживается только на двух когтях.
Поставь меня на место! - требует цистерна.
Стражник поднимает брюшко и целится в потолок.
Последнюю лапку цистерны 103683‑й отрубает ударом мандибулы‑сабли. В тот момент, когда солдат стреляет, оранжевая цистерна падает прямо на него. От этого жидкая масса взрывается с удвоенной силой. 103683‑й едва успевает отскочить, а живот муравья‑цистерны кусками разлетается по всему залу.
Появляется все больше федеральных солдат. 103683‑й колеблется. Сколько у него осталось кислоты? Хватит на три выстрела. Он решает отстрелить лапки цистерн.
Лапки трех муравьев‑резервуаров отстрелены. Цистерны обрушиваются и взрываются в местах скопления преследователей. Однако одному из них, обляпанному медвяной росой, все же удается выбраться.
У 103683‑го теперь не осталось кислоты. Однако он становится в стрелковую позу, надеясь испугать противника, и стоически ожидает жгучего выстрела, который его прикончит.
Но ничего не происходит. Может, другой муравей тоже пуст? Значит, предстоит рукопашная. Сцепленные мандибулы пытаются пронзить хитин.
Покоритель края мира опытнее. Он переворачивает противника, оттягивает его голову назад. Но когда он собирается нанести последний удар, по нему стучит лапка, как будто кто‑то просит трофоллаксиса.
За что ты хочешь его убить?
103683- й вращает усиками, определяя источник передачи.
Он сразу узнал эти дружеские флюиды.
Это королева собственной персоной. Его давняя подруга по приключениям, инициатор первой в его жизни одиссеи…
Внезапно его окружили солдаты, готовые к схватке, но королева испускает легкий запах, давая им понять, что этот муравей под ее защитой.
Следуй за мной, - приказывает ему королева Шли‑пу‑ни.
25. ДЕЛО УСЛОЖНЯЕТСЯ
Приглашение прозвучало настойчиво:
- Прошу следовать за мной.
Под резким светом неонов вытянулись два ряда трупов, у каждого к большому пальцу ноги подвешена бирка. В этом зале пахнет эфиром и вечностью.
Морг Фонтенбло.
- Сюда, комиссар, - приглашает судмедэксперт.
Они продвигались между рядами трупов: одни были упакованы в пластиковые чехлы, другие просто покрыты белыми простынями. На каждой бирке имя и краткая запись с датой и обстоятельствами смерти усопшего: 15 марта, убит на улице ударом ножа; 3 апреля, сбит автобусом; 5 мая, самоубийство, выбросился из окна…
Вот три тела, таблички на больших пальцах ног сообщают, что это Себастьен, Пьер и Антуан Сальта, возле них комиссар и судмедэксперт останавливаются.
Мелье заметно нервничал.
- Вы установили причину смерти?
- Более или менее… От сильного потрясения. Я бы даже сказал, чрезмерного.
- Это может быть страх?
- Возможно. Или что‑то, что их так потрясло. В общем, стресс, во много раз превышающий все, что можно вообразить. Взгляните на эту запись: у всех троих уровень адреналина в крови превышает норму в десять раз.
Мелье подумал о том, что журналистка оказалась права.
- Значит, смерть наступила от страха…
- Не совсем так, эмоциональный шок - не единственная причина их кончины. Взгляните. (Он положил рентгеновский снимок на светящийся стол.) На рентгене видно, что в их внутренностях множество мелких язв.
- Что могло их вызвать?
- Яд, конечно же, яд, но это яд нового типа. Например, от цианида остается только одна большая язва. А здесь их множество.
- Так каково же ваше заключение, доктор?
- Вам это может показаться странным. Я бы сказал, у их смерти две причины: они умерли от страха и от желудочных и кишечных кровотечений.
Человек в белом халате убрал свои записи и на прощание подал комиссару руку.
- Еще один вопрос, доктор. Скажите, в жизни вы чего боитесь?
Врач вздохнул.
- Я? Я такого насмотрелся. После этого вряд ли меня что‑нибудь может затронуть.
Комиссар Мелье распрощался и, засунув в рот жвачку, вышел из морга еще более озадаченный, чем был до того, как вошел туда. Теперь он точно знал, что имеет дело с сильным противником.
26. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
Успех. Из всех представителей планеты Земля муравьи преуспели больше всех. Они занимают рекордное число экологических ниш. Муравьев находят в ледяных пустынях на границе Полярного круга, в экваториальных джунглях, европейских лесах, в горах, карстовых колодцах, на океанских побережьях, вблизи вулканов и в жилищах людей. Пример экстремальной адаптации: чтобы выжить в жаркой пустыне Сахаре, где температура может подниматься до 60 °С, муравей cataglyphis выработал уникальную технику выживания. Он передвигается на одной паре ног, ступая на две лапки из шести, чтобы не сгореть на пылающей почве. Он задерживает дыхание, чтобы сохранять влагу и не обезвоживаться. Нет ни единого километра суши без муравьев. Муравей - это особь, которая построила больше всех городов и деревень на поверхности земли. Муравей сумел выжить при любых хищниках и при любых климатических условиях: дожде, жаре, засухе, холоде, влажности, ветре. Последние исследования показали, что треть всей животной биомассы в лесной Амазонке состоит из муравьев и термитов. Причем на одного термита приходится восемь муравьев.
Эдмон Уэллс. «Энциклопедия относительного и абсолютного знания», том II
27. ВСТРЕЧА С КОРОЛЕВОЙ ПОСЛЕ ДОЛГОЙ РАЗЛУКИ
Плоскоголовые привратники расступаются, уступая дорогу. По деревянным коридорам Закрытого города они идут рядом: 103683‑й, солдат, более года назад участвовавший в завершающей атаке Бел‑о‑кана, и его королева, с которой он не виделся с тех самых пор. Забыла ли она про их давнюю дружбу?
Они входят в королевскую галерею. Шли‑пу‑ни переделала покои своей матери, обив их красивым бархатом, выделанным из внутренней стороны коры каштана. В центре зала ошеломляющее зрелище - пустое и полупрозрачное тело Бело‑кью‑кьюни - это их мать!
В мирмекийских анналах это, несомненно, первый случай, когда королева живет рядом с телом своей покойной матери. Той, над которой она взяла верх.
Шли- пу‑ни и 103683‑й устраиваются в самом центре овальной комнаты. Их антенны наконец сближаются.
Наша встреча не случайна, - говорит королева. Своего элитного солдата она разыскивала давно. Он ей нужен. Она хочет отправить большой поход для истребления всех Пальцев, а также для уничтожения всех их гнезд за западным краем мира. Только 103683‑й способен повести рыжую армию в страну Пальцев.
Мятежники сказали правду. Шли‑пу‑ни и вправду хочет развязать большую войну против Пальцев.
103683- й колеблется. Конечно, он горит желанием снова отправиться на Запад. Но теперь в его теле таится страх, который в любой момент может напомнить о себе. Страх перед Пальцами.
После того похода ему во время зимней спячки снились только Пальцы, эти гигантские розовые шары, пожирающие Города, как мелкую дичь! 103683‑й знал, что это такое: тяжелые пробуждения и влажные от страха усики.
Что происходит? - спрашивает королева
Я боюсь Пальцев, которые живут за краем мира.
Что такое боюсь?
Это желание не находиться в ситуации, которой не можешь управлять.
Тогда Шли‑пу‑ни говорит, что в феромонах Матери она тоже встречала это слово. «Боязнь». В этом феромоне говорится, что когда индивиды не способны понять друг друга - они «боятся» друг друга.
И, как говорила Бело‑киу‑киуни, если победить страх перед другим, невозможное становится возможным.
103683- й помнит этот один из столь любимых прежней королевой Бело‑киу‑киуни афоризмов. Легким движением правого усика Шли‑пу‑ни спрашивает: может ли страх сделать солдата неспособным выступить в этот поход?
Нет. Любопытство сильнее страха. Шли‑пу‑ни успокаивается. Без опытного давнего друга поход начинать неразумно.
Сколько, по‑твоему, понадобится солдат, чтобы истребить все Пальцы на Земле?
Ты хочешь поручить мне уничтожить все Пальцы на Земле?
Да. Разумеется. Шли‑пу‑ни хочет именно этого. Пальцы необходимо уничтожить, искоренить. Как глупых гигантских паразитов, каковыми они и являются. Взволнованно она расправляет усики. Она абсолютно убеждена: Пальцы представляют опасность не только для муравьев, но и для всех животных, для всех растений, даже для минералов. Она это знает, она это чувствует. Она убеждена в правоте своего дела.
103683- й повинуется. Он быстро производит подсчеты. Чтобы справиться с одним Пальцем, надо хотя бы пять миллионов хорошо обученных солдат. На Земле, он это точно знает, есть по меньшей мере, по меньшей мере… три стада Пальцев, то есть примерно штук двадцать!
Нужно минимум сто миллионов.
103683- й снова вспоминает огромную черную полосу, на которой ничего не растет. И то, как все исследователи одним махом были расплющены в тончайшие листы в тумане вибраций и дымов углеводорода.
Вот каков он, Западный край мира.
Королева Шли‑пу‑ни молчит. Она топчется в своем брачном покое, теребит кончиком мандибулы слой пшеницы. Наконец, повернувшись к нему с опущенными усиками, она сообщает, что разговаривала со многими муравьями, пытаясь убедить их в необходимости этого похода. Но у нее нет никакой политической власти. Она только вносит предложения. Решает община. Кроме того, никто из окружающих ее девиц и даже ее сестры не разделяют ее точки зрения. Они боятся повторения войн с муравьями‑карликами и термитами. Они не хотят, чтобы поход оставил Федерацию без защиты.
Шли- пу‑ни задействовала многих муравьев‑агитаторов. Они делали все возможное, королева тоже. Всего им удалось привлечь восемьдесят тысяч бойцов.
Восемьдесят тысяч легионов?
Нет, восемьдесят тысяч солдат. Лично она, королева Шли‑пу‑ни считает, что этого более чем достаточно. Если же 103683‑й считает эту цифру несерьезной, то королева согласна пойти на несколько дополнительных стимулирующих воззваний - могут прибавиться еще от ста до двухсот дополнительных воинов. Но это максимум того, что она сможет получить.
103683- й размышляет. Королева не осознает масштабов задачи! Восемьдесят тысяч солдат для победы над всеми Пальцами Земли ‑это безумие!
Но его терзает извечное любопытство. Мыслимо ли упустить такую прекрасную возможность? Он пытается успокоить себя. В конце концов, восемьдесят тысяч солдат в его распоряжении - это не такая уж и маленькая экспедиция. Немного смелости - и порядок! Конечно, ему не удастся уничтожить все Пальцы, но зато он гораздо лучше узнает, кто они такие и как функционируют.
Он согласен на восемьдесят тысяч солдат. И все‑таки 103683‑й хочет задать два вопроса. Зачем этот поход? И откуда это озлобление против Пальцев, ведь ее Мать, Бело‑киу‑киуни, так их уважала?
Королева направляется в глубину зала, к выходу в коридор.
Пойдем. Я отведу тебя в Химическую библиотеку.
28. ЛЕТИЦИЯ ПОЧТИ ПОЯВЛЯЕТСЯ
Шумная прокуренная комната, кругом столы, стулья и кофеварки.
Стук клавиатур, на скамейках валяются грязные типы, стоит ругань; задержанные, вцепившись в решетки своих камер‑клеток, кричат, что все было совсем не так и что им необходимо позвонить своему адвокату.
На доске висят фотографии разыскиваемых бандитов, под каждой указана сумма вознаграждения за поимку. Размер от тысячи до пяти тысяч франков. Суммы, конечно, более чем скромные, учитывая, что коммерческая стоимость органических продуктов человеческого тела (почки, сердце, гормоны, кровеносные сосуды и всяческие жидкости) приблизилась бы скорее к семидесяти тысячам франков.
Когда Летиция Уэллс внезапно появилась в комиссариате, все взгляды устремились на нее. Она всегда производила впечатление.
- Будьте добры, где кабинет комиссара Мелье?
Мелкий чин в форме тщательно проверил ее документы и только потом указал:
- Идите прямо, его кабинет рядом с туалетом.
- Спасибо.
Едва она вошла, комиссар сразу ощутил укол в сердце.
- Мне нужен комиссар Мелье, - сказала она.
- Это я.
Жестом он предложил ей сесть.
Удивлению его не было предела. Никогда, никогда в своей жизни он не видел такой красавицы. Он покорил множество женщин, но все они и в подметки не годятся Летиции.
Первое, что в ней поражало, - это ее сиреневые глаза. Лицо мадонны, грациозная фигура и все это окутано ароматом духов. Бергамот, ветивер, мандарин, галоксид, сандаловое дерево, все это на капле мускуса каменного Пиренейского барана, - так проанализировал бы химик этот запах. Но Жак Мелье мог только с упоением вдыхать его.
Он наслаждался звуком ее голоса, не разбирая слов. Что она сказала? Он сделал усилие, взял себя в руки. Сколько визуальной, пахучей и звуковой информации переполняет его мозг!
- Благодарю за визит, - пробормотал он наконец.
- Это я вам благодарна за то, что согласились на интервью, вы ведь никого не балуете.
- Нет, нет, я вам очень обязан. Вы открыли мне глаза на это дело. Принимая вас, я лишь воздаю должное.
- Прекрасно. У вас замечательный характер. Вы позволите записать нашу беседу?
- Как вам угодно.
Начался разговор. Они обменивались невинными словами, но он был загипнотизирован белым лицом молодой женщины, ее черными‑пречерными волосами, постриженными как у Луизы Брукс, с длинной тяжелой челкой, ее удлиненными, вытянутыми над высокими скулами сиреневыми глазами. Ее сочные губы были слегка подкрашены розовой помадой. Костюм фиолетового цвета выдавал руку шикарного кутюрье. Украшения, манеры - все в ней дышало высшим классом.
- Я могу закурить?
Он кивнул, подвинул пепельницу, и она щелкнула маленькой резной зажигалкой. Прикурила сигарету и выпустила голубое облачко с дурманящим запахом. Затем достала из сумки диктофон и начала задавать вопросы:
- Мне стало известно, что вы все же потребовали вскрытия тел. Это правда?
Он подтвердил.
- Каковы результаты?
- Это был скорее страх, чем яд. В некотором роде, мы оба правы. Лично я думаю, что вскрытие - это не панацея. Оно не в состоянии объяснить нам все.
- Анализ выявил следы яда в крови?
- Нет. Но это ничего не значит: существуют яды, не оставляющие следов.
- Вы обнаружили какие‑нибудь улики на месте преступления?
- Никаких.
- Следы взлома?
- Нет.
- Каков, по вашему мнению, мотив преступления?
- Как я уже сообщил в докладе агентству, Себастьен Сальта проигрывал в карты крупные суммы.
- А ваше личное мнение об этом деле?
Он вздохнул:
- У меня его нет… Но позвольте и мне спросить вас. Вы, кажется, проводили собственное расследование с учетом психиатрического аспекта?
В ее сиреневых глазах он прочел удивление.
- Браво, вы прекрасно осведомлены!
- Это моя профессия. Вы узнали, что могло бы напугать трех человек до такой степени, чтобы убить на месте?
Она колебалась:
- Я журналистка. Моя профессиональная задача - собирать информацию у полиции, а не предоставлять ее.
- Ладно, я предлагаю простой обмен фактами, и вы вовсе не обязаны соглашаться.
Она сняла с колена ножку, обтянутую шелковым чулком.
- А от чего вы, комиссар испытываете страх? - Она потянулась к пепельнице, чтобы стряхнуть пепел и пристально посмотрела на него. - А впрочем, не надо отвечать. Это слишком личное. Мой вопрос почти неприличный. Страх - это такое сложное чувство. Страх - это что‑то очень сильное, идущее из древности. Он коренится в нашем воображении, поэтому не поддается контролю.
Она глубоко затянулась и потушила сигарету. Потом подняла голову и улыбнулась ему:
- Комиссар, я думаю, что мы находимся перед разрешимой загадкой. Я написала эту статью, потому что я боялась, что вы упустите верное решение. - Она выключила диктофон. - Комиссар, вы не сообщили мне ничего, чего бы мне н
было известно. Но я все же вам сообщу вам кое‑что новое. - Она поднялась. - Дело братьев Сальта гораздо интересней, чем вы думаете. Скоро в нем возникнут новые и неожиданные повороты.
Он вздрогнул:
- Откуда вы знаете?
- Мне пальчик сказал… - ответила она, растягивая очаровательные губы в загадочную улыбку и прищуривая сиреневые глаза.
Потом она исчезла, гибкая как кошка.
29. ИССЛЕДОВАНИЕ ОГНЯ
Никогда раньше 103683‑й не был в Химической библиотеке. Место действительно поразительное. Насколько хватает глаз, тянутся ряды яиц, наполненных живыми жидкостями. В каждом из них хранятся свидетельства, описания, уникальные идеи.
Они продвигаются между отсеками, а в это время Шли‑пу‑ни рассказывает. Она узнала, что ее мать, Бело‑киу‑киуни, общалась с подземными Пальцами, когда владела Закрытым городом Бел‑о‑каном. Мать Шли‑пу‑ни интересовалась Пальцами. Бело‑киу‑киуни считала, что они являются самостоятельной цивилизацией. Она подкармливала их, и взамен они рассказывали ей об удивительных вещах. О колесе, например.
Для королевы Бело‑киу‑киуни Пальцы были полезными животными. Как же она ошибалась! Теперь у Шли‑пу‑ни есть тому доказательства. Все свидетели единодушны: Пальцы предали Бел‑о‑кан огню и таким образом убили Бело‑киу‑киуни - единственную королеву, которая стремилась их понять.
Печальная истина - их цивилизация основана на… огне. Вот поэтому Шли‑пу‑ни не желает общаться с ними, и тем более кормить их. Поэтому она замуровала проход через гранитную плиту. Поэтому она жаждет стереть их с лица Земли.
Многочисленные доклады различных экспедиций подтверждают ту же информацию: Пальцы зажигают огонь, играют с огнем, изготавливают предметы при помощи огня. Муравьи не могут позволить им упорствовать в своем безумии. Это приведет к концу света. Испытание, выпавшее на долю Бел‑о‑кана, лишь подтверждает это.
Огонь!… 103683‑го передернуло от отвращения. Теперь он понимает одержимость Шли‑пу‑ни. Все муравьи знают, что такое огонь. Когда‑то они тоже открыли для себя этот элемент. Как и люди, случайно. Молния ударила в деревце. Горящая веточка упала в траву. Один муравей подполз к ней, чтобы разглядеть этот кусочек солнца, от которого чернело все вокруг.
Все необычное муравьи стараются притащить в гнездо. Первая попытка закончилась неудачей. Следующие - тоже. Огонь угасал по дороге. Но потом при помощи длинных веточек опытный разведчик сумел донести одну до самого муравейника. Он показал, как можно передвигать эти кусочки солнца. Его собратья ликовали.
Каким чудом казался им огонь! Он давал энергию, свет, тепло. И какие красивые цвета! Красный, желтый, белый и даже голубой.
Это случилось не так давно, всего каких‑то пятнадцать миллионов лет назад. Социальные насекомые до сих пор об этом хранят память.
Возникла проблема: пламя горело недолго. Приходилось дожидаться, когда ударит новая молния, но - увы! - она всегда сопровождалась дождем, а он тушил огонь.
Тогда, чтобы защитить пылающее сокровище, у одного муравья появилась идея укрыть его внутри города. Инициатива оказалась разрушительной! Огонь горел дольше, но тут же спалил купола из веточек, вызвав гибель сотен яиц, рабочих и солдат.
Никто не похвалил новатора. Но исследование огня на самом деле только начиналось. Таковы муравьи. Они всегда начинают с наихудшего решения, а потом постепенными исправлениями достигают самого лучшего.
Муравьи долго бились над решением проблемы, связанной с огнем.
Шли- пу‑ни раскупоривает феромон памяти, где записаны эти исследования.
Сначала заметили, что огонь очень заразен. Достаточно было к нему приблизиться, чтобы самому загореться. В то же время он был поразительно хрупкий. Простого взмаха крыльев бабочки могло хватить, чтобы от него остался только черный дым, улетающий вверх. Когда муравьи хотели потушить огонь, самым удобным было вылить на него немного слабоконцентрированной муравьиной кислоты. Изобретательные предшественники, стрелявшие в раскаленные угли слишком мощной струей кислоты, быстро превращались в горелки, а затем и в живые факелы.
Позже, семьсот пятьдесят тысяч лет назад, когда муравьи в своих исследованиях пробовали все подряд (что является их научным подходом), они, как всегда случайно, открыли, что огонь можно «сотворить» не дожидаясь молнии. Как‑то один рабочий потер друг о друга два очень сухих листика и увидел, как сначала от них пошел дым, а потом они загорелись. Опыт был повторен и изучен. Отныне муравьи могли зажигать огонь по своей воле.
За этим важным открытием последовал период эйфории. Каждое гнездо почти ежедневно находило новое применение огня. Огнем уничтожали ненужные деревья, крошили самые твердые материалы, согревались его теплом при выходе из зимней спячки, лечили некоторые болезни, и в его свете все выглядело красивей.
Энтузиазма поубавилось, когда огонь начали использовать в военных целях. Теперь четыре муравья, вооруженные длинной горящей веткой, были способны уничтожить вражеский Город с миллионом населения менее чем за полчаса!
Случались и лесные пожары. Муравьи плохо контролировали заразный эффект огня. Малейшего тления при небольшом ветре было достаточно, чтобы разгорелся большой огонь, а выстрелами слабой кислоты муравьи‑пожарные уже не могли справиться с пламенем.
С горящего кустарника огонь тут же перекидывался на деревья, с одного на другое, и за день не триста тысяч муравьев, а тридцать тысяч муравейников превращались в кучки черного пепла.
Этот бич не щадил никого: ни самые высокие деревья, ни самых крупных животных, ни даже птиц. На смену восторгам пришло отторжение. Полное. Единодушное. Как далека была радость первых дней! Огонь оказался слишком опасным. Все социальные насекомые заключили соглашение: огонь предали анафеме и наложили на него табу.
Отныне никто не должен был приближаться к огню. Если молния ударит в дерево, то по закону следовало отойти от него. Если начинают гореть сухие веточки, долг каждого - их потушить. Инструкции пересекли океаны. Вскоре все муравьи планеты, все насекомые знали, что от огня надо бежать и ни в коем случае не пытаться завладеть им.
Осталось всего несколько видов мошек и бабочек, которые все еще бросались в огонь. Но все они были светозависимы.
Остальные строго выполняли предписания. И если отдельная особь или же целое гнездо пытались использовать огонь в военных целях, то все виды, от мала до велика, объединялись и уничтожали их.
Шли- пу‑ни водрузила феромон памяти на место.
Пальцы продолжали использовать запрещенное оружие и до сих пор используют его в любом своем деле. Цивилизация Пальцев - это цивилизация огня. Значит, мы должны уничтожить ее, пока они не спалили весь лес.
Королева испускает запах твердого убеждения.
103683- й потрясен. По словам Шли‑пу‑ни, Пальцы ‑это патологическое явление. Временные обитатели Земли. И, конечно же, обитатели эфемерные. Они здесь всего не более трех миллионов лет, и они не задержатся здесь надолго.
103683- й моет усики.
Муравьи обычно не препятствуют представителям различных видов сменять друг друга на поверхности Земли, жить и умирать, то есть они не занимаются их уничтожением специально. Тогда откуда такая позиция?
Шли- пу‑ни настаивает:
Они слишком опасны. Мы не можем ждать, когда они сами исчезнут.
103683- й замечает:
Кажется, под Городом есть живые Пальцы.
Если Шли‑пу‑ни всерьез решилась заняться Пальцами, то почему же она не начинает с них?
Королева удивляется, что солдату известна эта тайна. Она начинает оправдываться. Пальцы там, внизу, не представляют угрозы. Они не смогут выбраться из своей ямы. Они в западне. Стоит оставить их умирать от голода - и проблема решится сама собой. Может, сейчас они уже трупы.
Жаль.
Королева поднимает усики:
Почему? Тебе что, нравятся Пальцы? Ты общался с ними во время путешествия к краю мира?
Солдат возражает:
Нет. Но для зоологии это была бы большая потеря: нам не ведомы ни нравы, ни морфология этих гигантских животных. И еще жаль, что, отправляясь в поход, мы почти ничего не знаем о наших противниках.
Королева задета за живое. Преимущество в споре на стороне солдата.
А тут такая возможность! У нас дома в нашем полном распоряжении есть гнездо Пальцев. Так почему бы этим не воспользоваться?
Шли- пу‑ни не подумала об этом. 103683‑й прав. И в самом деле, эти Пальцы ‑ее пленники, они вроде клещей, которых она изучает в зоологическом зале.
Помещенные в ореховую скорлупу, клещи для нее - вивариум бесконечно малого. Запертые в пещере, Пальцы - это вивариум бесконечно большого…
На мгновение королева испытывает искушение прислушаться к солдату, спасти последние Пальцы, если они еще живы, хладнокровно управлять своим «Пальцарием» и даже при случае возобновить диалог с ними. Все для науки.
А почему бы их не приручить? Не превратить их в гигантских лошадей? При помощи еды будет легко добиться от них покорности.
Но тут случилось непредвиденное.
Возникнув из ниоткуда муравей‑камикадзе бросается на Шли‑пу‑ни и пытается ее обезглавить. В этом цареубийце 103683‑й узнает мятежника, живущего над стойлом скарабеев. Подскочив, 103683‑й ударом мандибулы‑сабли повергает смельчака, прежде чем тому удается совершить злодеяние.
Королева остается невозмутимой.
Теперь ты видишь, на что способны Пальцы! Они превратили муравьев с запахом земли в фанатиков, готовых убить собственную королеву. Пойми, 103683‑й, мы не должны вступать с ними в разговоры. Пальцы не такие, как остальные животные, они совсем другие. Они слишком опасны. Они даже словом могут погубить нас.
Шли- пу‑ни уточняет, что ей известно о существовании мятежников, которые продолжают общаться с агонизирующими под полом Пальцами. Она держит ситуацию под контролем. В ряды мятежников просочились верные ей шпионы, они держат ее в курсе всего, что происходит в Пальцарии. Шли‑пу‑ни знает, что 103683‑й вышел на контакт с мятежниками. Она это одобряет. Таким образом, солдат тоже сможет быть ей полезен.
Поверженный мятежник‑убийца из последних сил простонал:
Пальцы - наши боги.
И затих. Он умер. Королева обнюхивает труп.
Что означает слово «боги»?
103683- го тоже мучает тот же вопрос. Королева меряет шагами королевские покои и повторяет снова и снова, что надо как можно скорее избавиться от Пальцев. Истребить их. Весь их род. В осуществлении этой грандиозной задачи она рассчитывает на своего опытного солдата.
Очень хорошо. Для сбора войск 103683‑му понадобится два дня. И - вперед. Держитесь, все Пальцы мира
30. БОЖЕСТВЕННОЕ ПОСЛАНИЕ
Умножьте ваши приношения,
Рискуйте жизнями, жертвуйте собой,
Пальцы важнее, чем королева и расплод.
Никогда не забывайте, что
Пальцы - вездесущи и всемогущи.
Пальцы всемогущи, ибо Пальцы - боги.
Пальцы всемогущи, ибо Пальцы - великие.
Пальцы всемогущи, ибо Пальцы - непобедимы.
Такова истина!
Автор этого послания быстро отошел от аппарата, пока никто его не застукал.